La maladie de Crohn peut s’exprimer par des signes digestifs mais également par des signes non digestifs.
Les signes digestifs
Une ou plusieurs parties du tube digestif, de la bouche à l’anus, peuvent être touchées par la maladie de Crohn. Dans 50% des cas, l’iléon et le cæcum sont atteints. L’intestin grêle terminal est quant à lui atteint dans 29 % des cas.
Les symptômes observés les plus courants comprennent des douleurs abdominales d’intensité variable et des diarrhées abondantes ou modérées qui alternent avec des épisodes de constipation. Les selles peuvent être accompagnées de sang ou de glaires. Si la partie terminale de l’intestin grêle est atteinte, les douleurs et la diarrhée ont tendance à prédominer. Si le gros intestin est touché, la présence de glaires et de sang est plus importante.
Le patient peut aussi présenter un amaigrissement en raison notamment de la perte d’appétit, une légère fièvre ainsi qu’une fatigue générale. Des ulcérations peuvent se produire au niveau de la cavité buccale (aphtes) et de l’œsophage. Parfois, les signes de la maladie peuvent s’apparenter à une appendicite aiguë avec des douleurs et de la fièvre. C’est souvent le cas chez l’enfant. Lorsqu’elle touche l’anus, la maladie se manifeste par des fissures anales accompagnées de douleurs lors de la selle, par des fistules et des abcès douloureux.
Les signes non digestifs
Outre les signes digestifs, un patient atteint de la maladie de Crohn peut aussi présenter des signes extra-digestifs dans 20% des cas. Ainsi, des manifestations au niveau de la peau ou des muqueuses (érythèmes noueux), des articulations (arthrite), des yeux (conjonctivite, kératite, uvéite), du foie, des vaisseaux ou des os entrent dans le diagnostic.
Par ailleurs, on constate chez certains patient une anémie et des sueurs nocturnes. On observe aussi un retard de croissance chez l’enfant et de puberté chez l’adolescent.
La manifestation des poussées
La maladie de Crohn est une maladie chronique évoluant par poussées suivies de périodes de rémission plus ou moins longue. Certains malades présentent des poussées peu fréquentes alors que d’autres ont de multiples rechutes. Certaines poussées aiguës peuvent d’ailleurs entraîner des symptômes plus sévères (infection, abcès, obstruction…). Une prise en charge urgente ainsi qu’une hospitalisation sont parfois nécessaires.
Dans tous les cas, il est difficile de connaître à l’avance l’évolution de la maladie et de prévoir une rechute. Mais plusieurs éléments permettent cependant d’apprécier l’activité de la maladie. La maladie de Crohn peut ainsi présenter une forme récurrente, bénigne ou sévère, mais son évolution reste toutefois contrôlable grâce aux traitements. Lors des poussées, de rares complications peuvent cependant survenir.
La mortalité est faible chez les personnes atteintes de la maladie de Crohn et l’espérance de vie est presque identique à celle de la population générale. Selon les cas, le risque de développer un cancer digestif peut parfois être plus important.